Corre el año 1988 y SEGA está forjando una maravilla de consola que llevará su nombre aún más alto de lo que el mundo Arcade le reconocerá mundialmente. Su nueva consola, Mega Drive, será la heredera directa de su exitosa y aclamada placa arcade SYSTEM 16 y eso significa algo muy importante: en el futuro, el catálogo de éxitos que este hardware arcade coseche, será portado a versiones domésticas que no dejarán a nadie indiferente dada su categoría, calidad y nivel de parecido con su hermano mayor de los salones recreativos.
Una vez puesta a la venta a finales de 1988, la nueva consola de SEGA inicia un camino que en occidente durará hasta 1998 y que en otros países como Brasil se alargará aún más en el tiempo. En todo ese largo y exitoso periplo, donde una cifra cercana a los 40.000.000 de consolas/unidades vendidas la convertirán en una de las más queridas, se produjo otro hecho quizá no tan llamativo pero lleno de curiosidades e historias intrínsecas al mismo. Mega Drive se convertiría en una plataforma donde aparecerían de manera oficial y durante su vida comercial un sinfín de cartuchos de muy distinto tipo, tamaño, color, forma y capacidad de almacenaje. ¿Sabes cuántos modelos de cartucho oficial tuvo en su tiempo de vida nuestra querida 16-BIT seguera?
Esa curiosa y particular característica se convertiría en un apasionante filón para la posterior scene coleccionista asociada a esta consola. Aquí y ahora nos detendremos a analizar y fundamentar esa variedad de soportes que guardaron verdaderas joyas jugables para la plataforma más exitosa de la historia de SEGA. La princesa del cartucho en todo su esplendor y variedad nos dejó un legado digno de estudio (y colección para muchos), enumerados en la siguiente lista:
- 1. CARTUCHO CLÁSICO JAPONÉS (1988)
- 2. CARTUCHO CLÁSICO AMERICANO (1989)
- 3. CARTUCHO CLÁSICO EUROPEO (1990)
- 4. CARTUCHO YELLOW DOCK ELECTRONIC ARTS (1990)
- 5. CARTUCHO JAPONÉS DE SUNSOFT (1990)
- 6. CARTUCHO GIANT BLACK DE ACCOLADE (1990)
- 7. CARTUCHO CLÁSICO BRASILEÑO DE TECTOY (1990)
- 8. CARTUCHO KOREANO DE SAMSUNG (1990)
- 9. CARTUCHO CLÁSICO DE CODEMASTERS (1993)
- 10. CARTUCHO J-CART DE CODEMASTERS (1994)
- 11. CARTUCHO LOCK-ON (1994)
- 12. CARTUCHO SVP (1994)
- 13. CARTUCHO DE ACCLAIM (1994)
- 14. CARTUCHO SILVER DE OZISOFT (1995)
- 15. CARTUCHO CLÁSICO PAL ASIA (1993)
- 16. CARTUCHO MEGA DRIVE 32X (1994)
Vamos a ver más detenidamente de qué va esta lista y qué historia hay detrás de cada uno de sus componentes. Luces, cámara y ¡acción!
CARTUCHO CLÁSICO JAPONÉS
Aparecido en 1988, es el primer cartucho de la historia de la consola. Su primer juego fue Altered Beast, un soberbio port del arcade de SEGA. Destaca por sus cachas abombadas de superficie rayada en los laterales y por el canto superior de aspecto cilíndrico. Este recubrimiento exterior se convertía en un bloqueo regional físico con respecto a las Mega Drive occidentales, ya que aunque hasta finales 1990 el software era 100% región free, la anchura de los cartuchos japoneses impedía conectarlos de manera natural a sus futuras hermanitas americanas y europeas.
CARTUCHO CLÁSICO AMERICANO
Aparecido en 1989, es de color negro mate y más estrecho que el cartucho japonés. Es conocido por sus laterales curvados de forma que en algunos círculos coleccionistas se le conoce como Half Moon Cart por la base en forma de media luna. En el sticker del cartucho aparece el nombre americano de la consola «GENESIS» dentro de un bloque color aluminio.
CARTUCHO CLÁSICO PAL EUROPEO
Aparecido en 1990, es conocido por compartir forma y tamaño con el americano, pero alberga en su sticker el que para muchos es el más hermoso logotipo oficial de Mega Drive que jamás se realizó, el de las letras de mercurio con reflejos. Estéticamente es el más bonito cartucho que existe en la consola, bajo mi opinión personal y la de algún otro. Salta a la vista las diferencias con el nipón tal y como muestran las fotos.
CARTUCHO YELLOW DOCK de EA (Electronic Arts)
Aparecido en 1990 con su primer juego Populous, se hizo famoso por su tamaño cuadrado, más estrecho y alto que el cartucho PAL original. En su extremo superior izquierdo llevaba una base de plástico de color amarillo que hizo que corriesen ríos de tinta sobre su significado y utilidad. Con el tiempo Electronic Arts, desmintió que se tratara de la incorporación de ningún chip especial o software añadido al mismo, siendo sólo un extra para diferenciarlo del oficial de SEGA y para facilitar la extracción del mismo de la consola al acabar de jugar.
La compañía de «artes electrónicas» inició contactos con SEGA para que ésta les proveyese de un kit de desarrollo que les permitiera desarrollar sus juegos en la 16-BIT de SEGA con la licencia legal para ello. SEGA no contestó a la compañía en una primera instancia y con todo el misterio del mundo, EA compró un kit de desarrollo de Mega Drive en el mercado negro (se ha sospechado siempre de empleados de SunSoft al respecto). Tras estudiar paso a paso su potencial, los ingenieros de Electronic Arts desarrollaron su propio kit, el cual burlaba la protección anticopia de SEGA, el famoso TMSS. Esto hizo saltar todas las alarmas en las altas esferas de SEGA.
A la izquierda, el famoso kit de desarrollo no oficial de EA. A la derecha, pantalla de juegos con protección TMSS activada
Al tener listo para salir al mercado y en desarrollo completo el juego John Madden, el cual iba a ser un verdadero bombazo superventas para Mega Drive en Estados Unidos, Electronic Arts se sentó a negociar con SEGA con ese potencial arma para presionar a SEGA de que bajase su altísimo royalty de entre 8/10$ por cada cartucho vendido de EA. Entre esto y el compromiso de no compartir ese famoso y polémico kit de desarrollo con otras compañías no licenciadas por los japoneses, los americanos de EA consiguieron un beneficioso acuerdo oficial con SEGA para pagar sólo 2$ por cartucho vendido. ¡Olé sus cojones!
A cambio, SEGA (que tampoco era tonta) vendió más de 20 millones de Mega Drive (GENESIS) en USA, en parte gracias a los JUEGAZOS de máxima calidad que EA sacó para el catálogo de la princesa seguera. Así evitaron los tribunales y salieron todos ganando, pero esta particular forma de cartucho propio quedó para siempre unida a los juegos de EA a modo de muestra del poder de desarrollo propio (incluso sin el dev kit oficial) que consiguieron los americanos de la inolvidable Electronic Arts y tras asumir ellos los costes de fabricación de cada cartucho, coste que era llevado adelante por SEGA con los cartuchos clásicos. ¡Vaya historia nene! Aquí tenéis el inolvidable y particular cartucho:
CARTUCHO JAPONÉS DE SUNSOFT
Aparecido en 1990 con su primer juego Batman, la compañía SunSoft se desmarcó del standard oficial de SEGA Japón con la puesta en escena de este bellísimo y pequeño cartucho. Las diferencias estéticas con el clásico cartucho japonés saltan a la vista, destacando ese lateral con hendiduras laminadas y ese aspecto sobrio general.
CARTUCHO GIANT BLACK de ACCOLADE
Aparecido en 1990 con su primer juego Ishido: way of stones, la compañía Accolade se desmarcó de la línea clásica de los cartuchos de SEGA llevando sus juegos a la palestra con este cartucho gigantesco y supercuadrado que destacaba por su igualmente enorme sticker. Por supuesto detrás de esta particularidad de la compañía de California, había una oscura historia de patentes y licencias abusivas. Tras la inclusión por parte de SEGA del TMSS, algunos juegos de Accolade previos a 1991 dejaron de funcionar en las Mega Drive nuevas. Entonces, los ingenieros de Accolade abrieron los cartuchos oficiales de SEGA para estudiar su código de protección hasta que descubrieron su clave de acceso. Usando ingeniería inversa, descubrieron que la principal misión de dicho código era dar paso a que los juegos se iniciaran correctamente en las nuevas consolas con TMSS. Los muy «perretes» usaron este descubrimiento para sacar sus juegos sin pagar royaltys a SEGA, y en cajas de cartón, los cuales fueron algunos como Turrican, Unslaught o Hardball
Al ver semejante «capotazo» legal, SEGA se querelló contra Accolade ya que esos juegos sin licencia mostraban en la pantalla PRODUCED UNDER LICENSE OF SEGA ENTERPRISES LTD tras copiar Accolade parte del código necesario para que el juego corriese con las nuevas y protegidas Mega Drive de finales de 1990, y técnicamente no parecía posible conseguir la compatibilidad si no se mostraba el mensaje.
Tras una primera sentencia que daba la razón a SEGA, Accolade recurrió a otra instancia judicial y acabó ganando el juicio que sentó las bases del uso justo y equilibrado de la retroingeniería cuando fuese un último recurso, y la parte copiada no tuviese un peso decisivo en el producto final y el resultado beneficiase a los consumidores por la mayor competencia en el mercado. Sentencia a favor en mano, los californianos y SEGA volvieron a sentarse a negociar y el resultado fue que Accolade se convirtió en licenciataria oficial de SEGA (Bubsy, Bubsy 2, Turrican...) ya con licencia (seguramente, en condiciones parecidas a Electronic Arts). De igual forma, la producción y costes de esos gigantescos cartuchos se mantuvo y corrió a cargo de Accolade. Aquí lo tenemos:
CARTUCHO BRASILEÑO de TECTOY
Aparecido en 1990 destaca por llevar el logo de Mega Drive de forma diferente a las regiones japonesas y pal. Su forma es similar al de los PAL y americanos. TECTOY fue fundada el 18 de septiembre de 1987 en el barrio de Água Branca de la ciudad de São Paulo por el ingeniero Argentino Daniel Efraim Dazcal, con el fin de desarrollar y producir juguetes de alta tecnología, un sector hasta entonces poco explorado en Brasil. La empresa crece rápidamente en el negocio y se convierte en el representante exclusivo de SEGA en el país.
CARTUCHO COREANO DE SAMSUNG
Samsung fue la encargada de llevar Mega Drive a tierras surcoreanas en 1990. ¿La razón? Pues sencillamente porque en aquel 1990 existía una restricción por parte del gobierno coreano hacia todo producto electrónico importado de Japón. Samsung, como compañía coreana, importó y distribuyó bajo su marca la Super Aladdin Boy y sus cartuchos guardaron forma exacta (menos en el sticker) con los cartuchos clásicos japoneses de SEGA.
CARTUCHO CLÁSICO DE CODEMASTERS
Aparecido en 1993 con su primer juego, Cosmic Spacehead, los chicos de Codemasters se desmarcaron con la aparición de este bello y curvado cartucho, que se va afinando conforme se acerca a su extremo superior.
CARTUCHO J-CART de CODEMASTERS
Con la misma forma y tamaño exterior de su antecesor, en 1994 Codemasters lanza este precioso cartucho con la incorporación de dos puertos para la conexión para dos mandos extra que (añadidos a los otros dos conectados a la consola), elevaban la experiencia jugable y la diversión a límites altísimos. El juego que inauguró este tipo de cartuchos es el grandioso MicroMachines 2 Turbo Tournament, una de esas grandes joyas del catálogo de Mega Drive que fue muy bien valorado y apreciado en su época, destacando su jugabilidad a cuatro jugadores simultáneos. Todo un acierto de diseño.
CARTUCHO LOCK-ON de SEGA
En 1994 salió a la palestra de la ya de por sí notable variedad de diseños de cartuchos para Mega Drive un modelo más, muy especial y cargadito de sorpresas. Hablamos del cartucho LOCK-ON, que tenía el honor de albergar en su interior un juego de categoría, Sonic & Knuckles, el cual, combinado con Sonic 3 o Sonic 2 conseguía alargar la vida jugable de ambos juegos. La particularidad más destacable era el modo en que ensamblaba ambos juegos, poniendo el cartucho «donante» encastrado en su parte superior, dando como resultado una verdadera torre cartuchil sobre la consola. Al conectar el cartucho de Sonic 3, aparecía un nuevo juego llamado Sonic 3 & Knuckles, con un total de 112 niveles. Una de tantas y tantas cosas que hacen única a nuestra querida Mega Drive.
CARTUCHO SVP de SEGA
Otro de los hitos del desarrollo de software para Mega Drive por parte de SEGA, la cual mimó a su querida 16-BITS hasta sus últimas consecuencias. Parecía algo imposible que bien entrado 1994 y con Virtua Racing «petando» con su magia poligonal salones arcade por medio mundo se pudiese trasladar una versión doméstica a una máquina/hardware de 1988. Pues SEGA lo hizo, y de qué manera. Un juego que destacó por sus impresionantes gráficos, su sensación de velocidad (nunca vista en una consola de 16-BITS de ese modo tan apabullante) y el «gustazo» que significaba a su larga y millonaria legión de fans de la consola poder jugar en casa al juego de moda en todo buen salón que se preciara por aquellas épocas, para los cuales tener un mueble de Virtua Racing significaba ser un salón arcade puntero y de gran atractivo. El tamaño del cartucho es GIGANTE literalmente hablando debido a que alberga el SEGA VIRTUA PROCESSOR en su interior, el cual hacía posible tal milagro en una mega.
Comparativa del tamaño del SVP Cart (en parte trasera, sobresaliendo sobre el resto) seguido de cartucho de Electronic Arts, Accolade, Pal y Japonés clásico. Las diferencias de tamaño son más que evidentes
CARTUCHO ROJO de ACCLAIM
Con la aparición del juego Spiderman Venom Maximum Carnage, los chicos de Acclaim tuvieron la acertada idea de distribuir el cartucho en Europa con la misma forma del cartucho clásico de MEGA DRIVE, pero con la particularidad de que su carcasa era completamente de color rojo. El exterior de la caja y del juego seguían siendo de color negro mate, pero este detalle hace que sumemos uno más a esta excéntrica y curiosa lista de modelos de cartuchos para la consola. Por cierto desde aquí mi más sincera recomendación por este juego, digno de ser distinguido con un cartucho a color, como ya lo fuese el genial Killer Instinct en Super Nintendo.
CARTUCHO PLATEADO de OZISOFT
Exclusivos de región PAL-AUSTRALIA, la distribuidora Ozisoft firmó un contrato de derecho a distribución con SEGA en aquel país y toda Oceanía. De ese acuerdo salió este particular tipo de cartuchos plateados, a los cuales les acompañaban cajas del mismo color, más pequeñas en tamaño que las originales PAL standard de SEGA y con inserts recortados. Muy pocos juegos fueron distribuidos en este formato en Australia, y son objeto de deseo por muchos coleccionistas, especialmente los de dicha región.
CARTUCHO CLÁSICO PAL ASIA
Distribuido en toda la región asiática por SEGA (excluyendo Japón y Corea del Sur) básicamente Tailandia, Malasia y Bangladesh. Tiene como particularidad la forma exterior de un cartucho clásico japonés y un software interno que funciona en las consolas de región PAL. En el sticker tiene un logo de Mega Drive muy bonito y vistoso, que bien podría ser una mezcla entre el primer logo americano de la consola pero sin usar el «GENESIS» en su nomenclatura, y añade arriba el logo abreviado de las MD japonesas, todo ello con letras doradas resultando un híbrido bastante interesante.
CARTUCHO MEGA DRIVE 32X
Soporte de uno de los muchos add ons de la reina de SEGA, su limitada distribución y su poco éxito de ventas delimitaron su notable corta existencia. Tienen el honor de ser los cartuchos que «convertían» a la consola base en una plataforma de 32 BITS. Sus juegos ocupaban una media de 3MB. SEGA sólo produjo 40 juegos para este tipo de cartucho, y vendió 600.000 unidades de este pintoresco periférico para Mega Drive.
Como hemos podido ver, nuestras queridas Mega Drive son consolas de culto en el ámbito coleccionista, llena de particularidades e historias preciosas dignas de un sistema inolvidable que durante más de 10 años hizo las delicias de su legión de jugadores por todo el globo. He querido no extenderme demasiado en cuanto a fotos para dar una pincelada rápida y general a todos esos tipos de cartuchos de mil formas y tamaños, colores y funciones que compusieron el extenso catálogo de más de 900 juegos que nos legó la princesita de SEGA.
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